Première observation de requins-baleines en train de se nourrir au fond

Oct 17, 2023

Malgré leur taille, les requins baleines (Rhincodon typus) sont des filtreurs, se nourrissant de plancton, de petits poissons et d'autres organismes microscopiques. Pour capturer leurs proies, ils nagent généralement lentement près de la surface de l'eau, ouvrant leur bouche massive pour filtrer de grands volumes d'eau. Dans sa gorge, des structures spécialisées appelées branchiospines filtrent les particules de nourriture tout en laissant passer l'eau, et lorsqu'il ferme la bouche, il expulse l'excès d'eau par ses branchies, avalant la proie capturée entière.

Mais s'alimente-t-il autrement ? Vraisemblablement.

Malgré leur taille, les requins baleines (Rhincodon typus) sont des filtreurs, se nourrissant de plancton, ... [+] de petits poissons et d'autres organismes microscopiques.

À Baja California Sur, au Mexique, un guide d'écotourisme a filmé un comportement inhabituel de requin-baleine et l'a envoyé aux chercheurs pour analyse. Dans la vidéo, un requin-baleine juvénile de 16,4 pieds de long (5 mètres) a été vu en train de sucer le sable, avalant tout ce qu'il trouvait dans cette zone profonde (environ 20 pieds / 6 m de profondeur). "Personne n'a jamais vu ce comportement auparavant", déclare Darren Whitehead de Shark Research Mexico, qui a étudié les images et rédigé un article sur l'observation. Les requins-baleines ne sont pas connus pour participer à l'alimentation de fond, ce qui implique de manger des proies qui résident sur ou à proximité du fond marin. Vous pouvez voir dans la vidéo comment le requin-baleine juvénile incline la tête vers le bas alors qu'il descend vers le fond sablonneux, où il trouve probablement une proie. En s'approchant du fond, il ouvre grand la bouche et aspire l'eau, capturant les organismes microscopiques du fond marin, tandis que les branchiospines filtrent les particules de nourriture.

Le comportement alimentaire nouvellement observé des requins-baleines est probablement une adaptation visant à maximiser leurs possibilités de se nourrir dans la colonne d'eau de l'océan en exploitant différentes sources de nourriture. Cela leur permet d'attraper des proies qui peuvent ne pas être facilement disponibles à la surface de l'eau libre, comme les organismes benthiques (fond marin). Cependant, il est important de noter que la plupart des recherches ont montré que leur régime alimentaire se compose principalement d'organismes pélagiques (eau libre), ce qui montre que l'alimentation de fond n'est pas une stratégie d'alimentation typique ou prédominante pour les requins-baleines. Mais il est crucial de comprendre le comportement alimentaire des requins-baleines, y compris cette alimentation de fond occasionnelle, afin de mieux comprendre leur rôle écologique et d'aider aux futurs efforts de conservation. "Nous suggérons que les requins-baleines se nourrissent activement de proies benthiques, soit principalement dans des environnements en eau profonde, soit là où l'abondance de ces proies dépasse celle des sources de nourriture planctonique", explique Whitehead. "[Il y a aussi] le potentiel des projets d'écotourisme et de science citoyenne pour contribuer à notre compréhension de l'écologie comportementale de [cette mégafaune marine]."

Le comportement alimentaire nouvellement observé des requins-baleines est probablement une adaptation visant à maximiser leurs possibilités de se nourrir dans la colonne d'eau de l'océan en exploitant différentes sources de nourriture.

Il existe déjà plusieurs projets de science citoyenne qui impliquent les requins-baleines comme thème d'étude, tels que les projets "Wildbook for Whale Sharks" et "Shark Guardian Whale Shark Project". Ces initiatives engagent des bénévoles dans la collecte de données, la recherche et les efforts de sensibilisation du public, permettant aux citoyens ordinaires de contribuer à la compréhension scientifique de ces magnifiques créatures. Whitehead pense que ceux qui nagent avec les requins-baleines peuvent aider à capturer davantage de ce comportement rare, permettant aux scientifiques de comprendre son rôle dans le mode de vie du requin.

Non seulement cette vidéo accidentelle a mis en évidence la polyvalence de leurs stratégies d'alimentation, mais la capacité du requin baleine à s'adapter à l'évolution de la disponibilité de la nourriture dans son environnement. Cela rend certains scientifiques des requins optimistes qu'il y a peut-être de l'espoir pour cette espèce en voie de disparition dans notre monde en constante évolution.